Instagram affiche des particularités notables par rapport aux autres réseaux majeurs comme Facebook, Twitter, Pinterest, ou Snapchat ; il permet de publier des vidéos (de quelques secondes jusqu'à une durée de 60 minutes avec IGTV) ou des photos (qui peuvent être retouchées directement sur le réseau avec une dizaine de filtres différents) sur un compte personnel, celles-ci sont par la suite visibles par d'autres utilisateurs du réseau et restent sur ce compte indéfiniment.
S'inspirant de l'application populaire Snapchat, Instagram a introduit une fonctionnalité Stories qui permet aux utilisateurs de partager des moments de leur journée qui disparaissent après 24 heures. Instagram Stories inclut la possibilité d'intégrer des filtres faciaux et des autocollants basés sur la réalité augmentée, ainsi que la possibilité d'ajouter du texte, des dessins, des emojis, des liens et des géotags directement sur la photo ou la vidéo.
Instagram dispose également d'une série d'applications complémentaires. Ces apps sont Boomerang, qui crée des GIFs personnalisés, Hyperlapse, qui crée des vidéos en time-lapse, et Layout, qui crée des collages d'images avec plusieurs images. Une fois installées, ces apps sont accessibles directement depuis l'application Instagram.
Comme sur les autres plateformes de réseaux sociaux, les utilisateurs d'Instagram peuvent aimer, commenter et mettre en favoris les publications des autres, ainsi qu'envoyer des messages privés à leurs amis via la fonction Instagram Direct. Les photos peuvent être partagées sur un ou plusieurs autres sites de médias sociaux -- notamment Twitter, Facebook et Tumblr -- d'un simple clic.
Instagram n'est pas seulement un outil pour les particuliers, mais aussi pour les entreprises. L'application de partage de photos offre aux entreprises la possibilité de créer un compte professionnel gratuit pour promouvoir leur marque et leurs produits. Les entreprises possédant un compte professionnel ont accès à des mesures gratuites d'engagement et d'impression. Selon le site web d'Instagram, plus d'un million d'annonceurs dans le monde utilisent Instagram pour partager leurs histoires et obtenir des résultats commerciaux. De plus, 60 % des personnes disent découvrir de nouveaux produits grâce à l'application.
Instagram Shopping est un ensemble de fonctionnalités qui permettent aux gens de faire des achats facilement à partir des photos et vidéos de votre marque sur tout Instagram.
